Der Hunger hatte seine Klauen in ihn gekrallt. Er kämpfte gegen den Drang an, der ihn beherrschte, kämpfte gegen das Bedürfnis, das ihn wie einen Süchtigen auf Entzug zittern ließ. Er hätte nie gedacht, dass es mit solchen Schmerzen verbunden war, und dass es so schwer war zu widerstehen, doch der Gedanke an Blut beherrschte jede Minute seines Daseins. Selbst im Schlaf träumte er von pulsierenden Adern, von warmem Blut, das noch die Lebenskraft eines Menschen enthielt, und davon, seine Reißzähne in ein lebendiges, atmendes Wesen zu schlagen. Aber das Schlimmste war, dass er von der Macht träumte. Von der Macht über Leben und Tod.

Mit einem heftigen Schütteln versuchte Oliver, sich von diesem Gedanken zu befreien. Aber wie in den meisten Nächten konnte er seine Blutgier und sein unersättliches Verlangen nicht abschütteln. Quinn, sein Erschaffer, hatte ihm gesagt, dass es mit der Zeit nachlassen würde, aber sogar nach zwei Monaten als junger Vampir war er immer noch so gierig nach frischem Blut wie in der ersten Nacht nach seiner Wiedergeburt.

Während er sich in seinen langen dunklen Mantel hüllte und ein sauberes Taschentuch in die Manteltasche schob, warf er einen Blick zurück aus sein Zimmer. Dank seines Erschaffers hatte er noch nie so komfortabel wie jetzt gelebt. Quinn und seine Frau Rose hatten ihm angeboten, bei ihnen einzuziehen, nachdem sie sich ein großes Haus in Russian Hill gekauft hatten. Dies war ein Viertel von San Francisco, in dem es förmlich nach altem Geld stank.

Hätte er ein Mitspracherecht gehabt, dann hätte er die lebendige junge Gegend südlich der Market Street gewählt. Diese hatte sich in den letzten zwei Monaten zu seinem Jagdgebiet entwickelt. Wann immer er Blut brauchte, suchte er unter den Partygängern dort oder im Mission Bezirk nach einem geeigneten Opfer, aber oft schaffte er es nicht einmal bis dorthin.

Wenn er seinem Blutdurst erlaubte, zu groß zu werden, und seine Mahlzeit zu lange hinauszögerte, um sich zu beweisen, dass er stärker war als der unsichtbare Feind in seinem Inneren, dann schaffte er kaum ein paar Schritte vor seine Haustür, bevor er einen ahnungslosen Nachbarn angriff.

Er hatte versucht, sein Leiden, so gut er konnte, vor allen, die ihm nahestanden, zu verbergen, aber sie wussten es trotzdem. Wenn einer seiner Freunde oder Kollegen ihn anblickte, konnte er es ihnen ansehen: Sie dachten, dass er nicht einmal versuchte, dem Drang, das Blut eines Menschen zu nehmen, zu widerstehen. Sie glaubten, er suchte den einfachsten Weg, obwohl er doch in Wahrheit jede Nacht mit seinem inneren Selbst kämpfte. Niemand sah den Aufruhr, der in ihm tobte, oder die wilden Schlachten, die er gegen sich selbst austrug.

Niemand war Zeuge, wie er diese Schlachten verlor und der unerbittlichen Forderung des Teufels in sich nachgab. Wenn dies passierte, war er alleine. Verloren. Ohne Führung.

In dem Wissen, seine Jagd nicht länger hinauszögern zu können, schritt Oliver die Treppe des alten Hauses, das um die Jahrhundertwende erbaut worden war, hinab. Trotz dessen Alter hatte das Gebäude nichts Stickiges an sich. Quinn und Rose hatten sich große Mühe gegeben, das Haus mit einer Mischung aus antiken und modernen Möbeln einzurichten und hatten es in einen Ort einladender Wärme verwandelt. Ein wahres Zuhause. Etwas, das er noch nie zuvor gehabt hatte.

Er fühlte sich undankbar, weil er wusste, dass er gegen die Wünsche seines Erschaffers handelte. Quinn hatte ihm alles gegeben, was er sich nur wünschen konnte: ein sicheres Zuhause, emotionale Unterstützung, eine Familie. Sein Job bei Scanguards, wo er mehrere Jahre lang als persönlicher Assistent des Besitzers gearbeitet hatte, hatte sich nach seiner Verwandlung geändert. Und war jetzt sogar noch besser: Obwohl er es geliebt hatte, direkt für Samson, den mächtigen und moralisch integren Vampir, der Scanguards aufgebaut und in eine nationale Sicherheitsfirma verwandelt hatte, zu arbeiten, bevorzugte er nun doch seinen neuen Titel – Bodyguard.

Obwohl er bereits die Bodyguard-Ausbildung bei Scanguards durchlaufen hatte, als er noch ein Mensch war, hatte er wieder fast ganz von vorne beginnen müssen. Als Vampir wurde er einer anderen Sparte zugeordnet, einer, die die gefährlichsten Einsätze übernahm. Er blühte bei dem Job auf und liebte jede Sekunde davon. Aber das machte es noch schwerer, mit seinen Schuldgefühlen umzugehen. Wie konnte er jemals ein so guter Leibwächter werden wie seine Kollegen, wenn er nicht einmal die Kontrolle über seine eigenen Triebe hatte? Wie konnte er einen Feind besiegen, wenn er nicht einmal den Dämon in seinem Inneren überwältigen konnte?

Angewidert von sich selbst, wandte sich Oliver am Fuße der Treppe um und warf einen langen Blick den Korridor hinunter, der zur Küche führte. Dort wartete eine Speisekammer voll mit in Flaschen abgefülltem Blut auf ihn. Jede erdenkliche Blutgruppe war dort gelagert, auch die, die unter den Vampiren wegen ihrer außerordentlichen Süße am meisten geschätzt wurde: 0-negativ. Es wäre so einfach, in die Küche zu gehen, die Speisekammer zu öffnen und eine der Flaschen mit dem gespendeten Blut zu nehmen, die Scanguards über eine medizinische Scheinfirma bestellte, die Samson vor Jahren gegründet hatte. Es wäre so einfach, den Deckel aufzuschrauben und einen Schluck zu trinken. Doch selbst die Aussicht, sich mit der leckersten Blutgruppe vollzuschlagen, unterdrückte nicht den Drang zu jagen.

Er würde lieber seine Fangzähne in den Hals eines Obdachlosen senken und das Blut trinken, das so widerlich schmeckte, wie der Mann roch. Denn es ging ihm nicht um den Geschmack des Blutes, es ging darum, was die Tat bei ihm bewirkte. Blut, das direkt aus der Vene eines Menschen kam, war noch voll von dessen Lebenskraft und war deshalb letztendlich viel stärker. Und es machte ihn stärker, mächtiger und unbesiegbar. Er hatte sich in seinem ganzen Leben noch nie besser gefühlt als nach dem Trinken von einem lebendigen Menschen. Es war wie eine Droge für ihn, die ihm ein unglaubliches Hochgefühl verschaffte, das er noch nie zuvor erlebt hatte, nicht einmal als er noch ein Mensch gewesen war und mit Drogen experimentiert hatte. Blut, das direkt aus der Vene eines Menschen kam, war jetzt seine Droge. Eine gefährliche Droge, von der er fernbleiben sollte.

Er kannte die Gefahren von Drogen nur zu gut: Als Mensch war er schon einmal auf die schiefe Bahn geraten, aber dank Samson hatte er den Weg aus der Hölle gefunden und war wieder auf den rechten Weg zurückgekehrt. Er hatte die Dämonen schon einmal besiegt. Und er war entschlossen, es wieder zu tun. Aber es schien, als ob es diesmal schwieriger werden würde.

Es schien unmöglich zu sein, auf die Empfindungen zu verzichten, die durch seinen Körper jagten, wenn er direkt von einem Menschen trank. War das nicht genau das, was es bedeutete, ein Vampir zu sein? Schließlich musste er Blut trinken, um zu überleben. Generationen von Vampiren vor ihm hatten das Gleiche getan. Hatten auch sie jede Nacht mit sich selbst gekämpft, bevor sie ausgingen, um frischem Blut nachzujagen?

Es gab immer noch viele Vampire, die sich Nacht für Nacht von Menschen ernährten. Die meisten der Vampire, die für Scanguards arbeiteten, schienen eine Ausnahme zu sein. Aber musste das wirklich bedeuten, dass es falsch war, dass er etwas anderes wollte?

„Gott, warum nur?“, fluchte er leise vor sich hin, und wusste gleichzeitig, dass er für heute den Kampf verloren hatte.

Er ging zur Eingangstür, als er Schritte aus dem Wohnzimmer hörte.

„Gehst du aus?“ Blakes Stimme schnitt durch die Stille im Haus.

Oliver drehte sich nicht um, als Blake in den Flur trat, denn er wusste, dass seine Augen schon rot waren. Ein eindeutiger Hinweis darauf, dass er nahe daran war, die Kontrolle zu verlieren. Er war nicht in der Stimmung, sich mit seinem sogenannten Halbbruder auseinanderzusetzen.

„Was geht dich das an?“

„Schau mich an!“, befahl Blake.

„Bilde dir ja nicht ein, dass du plötzlich mein Aufpasser bist, nur weil Quinn und Rose dich gebeten haben, ein Auge auf mich zu haben.“ Die beiden Turteltauben waren für eine verspätete Hochzeitsreise zu Quinns altem Schloss in England gereist, aber leider hatten sie dafür gesorgt, dass Blake zuhause blieb.

„Ich bin nicht blind, Oliver. Ich kann sehen, was hier vor sich geht.“

Oliver machte einen weiteren Schritt in Richtung Tür. „Misch dich nicht in Dinge ein, die du nicht verstehst!“

„Du glaubst, ich verstehe dich nicht? Verdammt noch mal, ich bin schon lange genug in der Gesellschaft von Vampiren, um zu wissen, was hier vor sich geht.“

Er spürte, wie Blake sich näherte und spannte sich an. Eine Sekunde später legte sein Halbbruder die Hand auf seine Schulter. Oliver wirbelte herum und schleuderte ihn im Bruchteil einer Sekunde gegen die Wand, wo er ihn festhielt.

„Du denkst wirklich, dass du plötzlich ein Experte bist, nur weil du seit zwei Monaten mit uns zusammen lebst?“

Oliver musste es ihm lassen: Blake verzog keine Miene, obwohl Oliver ihn mit seinen bloßen Händen zerquetschen könnte, wenn er es wollte.

„Nein, aber wir leben als eine Familie zusammen. Ich wäre doch völlig bescheuert, wenn ich nicht sehen könnte, was du gerade durchmachst.“

Oliver knurrte. „Ich konnte dich besser leiden, als du noch bescheuert und ahnungslos warst. Bevor du herausgefunden hast, was wir sind.“

Blake schnaubte empört. „Ich war nie bescheuert und ahnungslos! Also, nimm deine verdammten Pfoten von mir. Ich weiß, dass du mich nicht verletzen wirst.“

„Wirklich nicht?“, stichelte er, obwohl er wusste, dass Blake recht hatte. Quinn würde ihn windelweich prügeln. Allerdings musste er Blake diese Tatsache ja nicht unter die Nase reiben.

„Quinn würde dich bestrafen“, meinte Blake.

„Du denkst, du bist ihm näher als ich? Du glaubst also, dass er auf deiner Seite steht, wenn es hart auf hart kommt?“

Um die Wahrheit zu sagen, bezweifelte Oliver, dass Quinn überhaupt eine Seite wählen würde. Während der kurzen Zeit, in der sie vier zusammenlebten, hatte Quinn immer versucht, unparteiisch zu bleiben, und hatte sich nicht in die Streitereien, die er und Blake regelmäßig hatten, eingemischt. Auch Rose hatte sich herausgehalten und behauptet, dass einfach viel zu viel Testosteron im Haus war, und es daher unvermeidlich war, dass es zu Streitereien kam.

Blake kniff die Augen zusammen. „Ich bin Quinns Fleisch und Blut. Und auch Roses.“

Oliver stieß ein bitteres Lachen aus. „Du hast kaum noch einen Tropfen seines Blutes in dir. Du bist sein verdammter vierter Urenkel! Sein Blut ist bereits so verdünnt, dass ich es nicht einmal mehr riechen kann. Aber das Blut, das in meinen Adern fließt, das Blut, das mich in einen Vampir verwandelt hat, ist immer noch stark. Und er weiß es. Ich bin sein Sohn.“

Blake schmunzelte plötzlich. „Fuck, du konkurrierst ja tatsächlich mit mir.“

Oliver wich etwas zurück und lockerte seinen Griff. „Es ist kein Wettbewerb, wenn sowieso schon feststeht, wer am Ende gewinnt.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher, kleiner Bruder. Du bist vielleicht ein Vampir. Aber glaube nicht, dass du stärker bist als ich.“

Oliver konnte nicht anders – er musste Blake von seinem hohen Ross herunterholen, bevor er zu selbstsicher wurde. „So hast du aber nicht gesprochen, als ich dich gebissen habe.“

Sofort errötete Blake wie eine reife Tomate, und seine Brust blähte sich auf wie bei einem Truthahn. Ja, Oliver konnte seinen wunden Punkt treffen, wann immer er es wollte.

Mit mehr Kraft als er erwartet hatte, stieß Blake ihn von sich, um sich zu befreien. Dann bohrte er seinen Zeigefinger in Olivers Brust.

„Ich schwöre dir, eines Tages wirst du dafür bezahlen. Deine verdammten Fänge werden nie wieder in meine Nähe kommen, oder ich drehe dir den Hals um.“

Blake griff mit seiner Hand hinter seinen Rücken, aber Oliver schnappte sie und packte das, was er hinten in seinem Hosenbund versteckt hatte.

Als Oliver das widerliche Ding inspizierte, schüttelte er seinen Kopf und winkte dann demonstrativ mit dem Gegenstand, den er Blake abgenommen hatte. „Und du hast immer noch nicht gelernt, dass ich schneller bin als du.“

Dann steckte er den Pflock in seine Jackentasche und richtete sich wieder an Blake. „Du solltest vorsichtig sein mit dem, was du in dieses Haus bringst. Wenn Quinn und Rose jemals herausfinden sollten, dass du dich hinter ihrem Rücken bewaffnest, werden sie sauer sein.“

„Sie haben doch auch Pflöcke im Haus! Und noch andere Waffen, die Vampire töten können“, verteidigte sich Blake.

„Ja, aber diese Waffen sind eingesperrt. So wie es sich gehört.“

„Heuchler!“

Oliver ließ das Wort an sich abprallen. Es hatte keinerlei Wirkung auf ihn. „Ich schlage vor, du kümmerst dich um deinen eigenen Dreck und lässt mich jetzt in Ruhe.“

„Sonst?“ forderte ihn sein Halbbruder heraus und hob trotzig das Kinn.

Idiot!

Wenn Blake wüsste, wie er ihn jetzt gerade provozierte . . . Wenn er wüsste, wie nahe Oliver daran war, auszurasten . . .

„Ich bin hungrig“, antwortete Oliver mit zusammengebissenen Zähnen. „Sehr hungrig. Und wenn du mir noch weiter in die Quere kommst, werde ich vergessen, was ich Quinn versprochen habe und mich gleich hier von dir ernähren. Und wenn ich damit fertig bin, wirst du dich nicht einmal daran erinnern können.“

Blake wich zurück und das Geräusch seiner Schuhe hallte in dem leeren Flur wider. „Das würdest du nie tun!“ Aber trotz seiner Worte zeigten seine Augen, dass er sich nicht ganz sicher war. Zweifel hatten sich in seinen Kopf eingeschlichen.

„Bist du dir da so sicher?“

So wie Oliver sich gerade fühlte, würde er seine Zähne egal wo hinein schlagen, solange das Ding einen Herzschlag hatte. Blakes dummer Versuch, ihn vom Ausgehen abzuhalten, hatte seine Blutgier zu weit getrieben. Der Hunger wurde immer stärker. Oliver fühlte den Schmerz in seinem Zahnfleisch. Er konnte seine Fangzähne nicht davon abhalten, sich zu verlängern. Im Bruchteil einer Sekunde erreichten sie ihre volle Länge.

Ein Knurren entriss sich seiner Kehle.

Seine Hände verwandelten sich in Klauen. Scharfe Widerhaken zierten jetzt seine Fingerspitzen. Damit könnte er einem Menschen in einer Sekunde die Kehle aufreißen.

Blake wich entsetzt zurück. „Scheiße!“

„Lauf!“, hauchte Oliver. Aber die Worte waren nicht für Blake bestimmt. Die Worte waren an ihn selbst gerichtet. „Lauf!“

Endlich reagierte sein Körper auf seinen Befehl. Oliver machte auf den Fersen kehrt und stürzte zur Tür, die in die Garage führte. Er fiel mehr als dass er die Treppe hinunterrannte und erreichte seinen dunklen Minivan, als eine weitere Welle unbändigen Hungers durch seinen Körper schoss.

Scheiße!

Er musste hier weg. Weit weg, oder er würde Blake wehtun, und er wusste, dass er sich das nicht erlauben konnte. So tief durfte er nicht sinken. Obwohl er und Blake bei jeder Gelegenheit stritten, waren sie eine Familie. Und Blake wehzutun würde bedeuten, Quinn zu enttäuschen. Und egal was jeder über seine Unfähigkeit, seinen Hunger zu beherrschen, dachte, eine Sache wollte er nicht verlieren: Quinns Unterstützung.

Oliver sprang in den Wagen. Er ließ den Motor aufheulen, schoss aus der Garage und raste die Straße hinunter.

Seine Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Eines Nachts würde er nicht mehr in der Lage sein, sich zurückzuhalten, und das Unvermeidliche würde geschehen: Er würde jemanden töten.

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